Debutó como futbolista profesional en el club Grêmio de Porto Alegre, pero desarrolló gran parte de su carrera futbolística en Europa, donde jugó en el Paris Saint-Germain, F.C. Barcelona y A.C. Milan. Se dio a conocer principalmente en el club español, equipo en el que permaneció durante cinco temporadas y recibió el reconocimiento mundial por parte de la prensa, jugadores y varios organismos deportivos.
La FIFA le destacó como el mejor jugador del mundo , luego de recibir el premio al Jugador Mundial de la FIFA en 2004 y 2005. La prestigiosa revista francesa France Football le concedió el Balón de Oro en 2005, premio que le acreditaba como el mejor de Europa, mientras que la revista británica World Soccer le otorgó el premio World Soccer al mejor jugador del mundo en 2004 y 2005.
El 6 de febrero de 2013 completó 100 partidos con la Selección de fútbol de Brasil,10 con la que ganó las tres principales competiciones a nivel de selecciones: la Copa Mundial de Fútbol de 2000.
